O ciclo menstrual ocorre todos os meses e em cada ciclo, o corpo está sendo preparado para uma gravidez.
Cada mês, o endométrio (forro do útero) se engrossa e se prepara para acolher um óvulo fecundado.
Entre 15 e 20 óvulos começam à amadurecer dentro de cada ovário. Cada óvulo está fechado dentro de seu próprio folículo. Os folículos produzem estrogênio, o hormônio necessário para a ovulação. Todos começam a amadurecer e aquele que atingir a maturação necessária, é liberado pelo ovário.
Entre maturação e liberação, é levado em média um tempo de duas semanas mas, pode levar entre oito dias a um mês completo para ocorrer a liberação do óvulo. (Às vezes até mais tempo).
Se não ocorrer a fecundação (união do óvulo com o espermatozóide), a produção de hormônios cessa e esta parte do endométrio que engrossou se desprende dando início à Menstruação. Logo após outro ciclo será iniciado.
Este processo é dividido em três fases:
1. Parte inicial do ciclo, onde os ovários amadurecem óvulos e o endométrio se engrossa.
2. Em 14 dias (aproximadamente) após a última menstruação, um óvulo é liberado. O endométrio está grosso e esponjoso.
3. O óvulo viaja através da trompa de Falópio e o folículo que o protegia, se rompe e o óvulo agora é um corpo amarelo, "corpus luteum". O corpus luteum começa a liberar o homônio chamado progesterona que pára a possível liberação de outros óvulos até o próximo ciclo menstrual.
O corpus luteum tem uma vida limitada entre 12 à 16 dias. Raramente essa quantidade de dias varia de mulher para mulher.
O ciclo menstrual se conta do primeiro dia da menstruação até o dia anterior ao começo da próxima menstruação. A duração de cada ciclo varia para cada mulher. Pode variar entre 21 e 90 dias, embora normalmente se encontra entre 28 e 32 dias. O ciclo pode modificar-se ao longo da vida da mulher.
Durante os 30 ou 35 anos que uma mulher pode engravidar, ela menstrua entre 300 à 500 vezes. A duração da menstruação também varia e pode durar entre 3 e 7 dias, sendo também de intensidade variada.
Na teoria é impossível que uma gravidez ocorra durante a menstruação. Porém, na prática, sem o uso de um método contraceptivo eficaz, podem ocorrer ovulações espontâneas em qualquer momento do ciclo menstrual e isto, pode acontecer tendo a mulher um ciclo menstrual regular ou irregular.
A menstruação é talvez um dos assuntos que causam mais controvérsias e há inúmeros mitos populares. Por exemplo, quem nunca ouviu dizer que durante a menstruação a mulher não pode praticar esporte ou atividade física intensa, ou nem mesmo tomar banho, cozinhar ou ingerir certos alimentos.
Tudo isto é sem nenhuma base científica.